Chávez é o segundo de seis filhos de Hugo de los Reyes Chávez e de Elena Frías de Chávez, ambos professores de carreira. Hugo e o seu irmão mais velho foram viver com a avó paterna Rosa Inés a pedido do pai, ainda durante a infância de Chávez. Ele freqüentou a escola primária no Grupo Escolar Julián Pino, em Sabaneta, O ensino secundário foi cursado no Liceu Daniel Florencio O’ Leary, na cidade de Barinas. Desde a sua juventude, Cháves é um apreciador de atividades esportivas, em particular do baseball.Aos dezessete anos, Chávez ingressou na Academia Militar da Venezuela, graduando-se, em 1975, em Ciências e Artes Militares, ramo de Engenharia. Ao longo de sua formação militar, Chávez chegou à patente de Tenente-Coronel. Casou-se duas vezes: a primeira com Nancy Colmenares, com que teve três filhos e a segunda com a jornalista Marisabel Rodríguez, de quem se separou em 2003 e com quem teve uma filha. Além disso, Chávez também manteve uma relação amorosa por cerca de dez anos com a historiadora Herma Marksman enquanto era casado com a sua primeira esposa. No dia 4 de Fevereiro de 1992 o então tenente-coronel Hugo Chávez, comandando cerca de 300 efetivos, protagonizou um golpe de estado contra o presidente Carlos Andrés Pérez, da Acción Democrática. Os partidários de Chávez usualmente justificam que esse episódio histórico seria uma reação à crise econômica venezuelana (marcada por inflação e desemprego) causada pelas medidas económicas adotadas por Pérez, tidas como neoliberais e alinhadas com recomendações macro-econômicas do FMI. Neste contexto, violentas manifestações populares que há tempo vinham ocorrendo culminaram no “Caracaço“, uma revolta espontânea que sacudiu Caracas em 27 de fevereiro de 1989. Atualmente é o presidente da Venezuela.